Piotr Piotrowski od 1980 pracował w Instytucie Historii Sztuki UAM, gdzie kierował Zakładem Historii Sztuki Nowoczesnej. W latach 1992-1997 był kuratorem Działu Sztuki Współczesnej Muzeum Narodowego w Poznaniu. 6 lutego 2009 został wybrany dyrektorem Muzeum Narodowego w Warszawie.
Interesował się głównie sztuką XX wieku w Europie Środkowo-Wschodniej, w tym nurtem sztuki krytycznej. Był promotorem wielu prac magisterskich i doktorskich.
W pamięci współpracowników i studentów profesor zapisał się jako osoba, która z jednej strony cieszyła się ogromnym autorytetem, a z drugiej błyskawicznie nawiązywała bezpośredni kontakt. Piotr Piotrowski zmarł w Poznaniu po długoletniej walce z chorobą nowotworową. Miał 62 lata.