Jest absolwentem Prymasowskiego Wyższego Seminarium Duchownego w Gnieźnie, gdzie studiował teologię i filozofię. Studia z dziedziny biblistyki odbył w Rzymie i Jerozolimie. W 1973 roku otrzymał święcenia kapłańskie z rąk Prymasa Tysiaclecia, kardynała Stefana Wyszyńskiego. W 1992 roku został biskupem pomocniczym archidiecezji gnieźnieńskiej. 10 lat później - arcybiskupem - metropolitą poznańskim.
Jako biskup pomocniczy zajmował się m.in. katechizacją, szkołami katolickimi i duszpasterstwem młodzieży. Za miesiąc abp Gądecki będzie obchodził 10-lecie sprawowania władzy w Archidiecezji Poznańskiej.
Arcybiskup jest inicjatorem wielu działań ekumenicznych i na rzecz dialogu z innymi religiami. Był m.in. szefem Komisji Episkopatu Polski ds. Dialogu z Judaizmem, a później Rady Episkopatu Polski ds. Dialogu Religijnego oraz członkiem Papieskiej Komisji ds. Religijnych Relacji z Żydami. Zna kilka języków obcych, włada biegle łaciną, greką i hebrajskim, zna też włoski, angielski, niemiecki i rosyjski.
Na uroczystej mszy w archikatedrze, odprawionej przez jubilata, byli m.in. prezydent Poznania, marszałek województwa, wojewoda wielkopolski oraz rektorzy poznańskich uczelni.