Początkowo do Kalisza pielgrzymowali duchowni, którzy przeżyli obóz w podziękowaniu za cudowne ocalenie. Dziś już żaden z ocalałych nie żyje.
Do obozu w Dachau trafiło 1800 kapłanów, duchownych i kleryków. Ocalało 850. Na kilka dni przed planowaną zagładą obozu przez hitlerowców księża rozpoczęli modlitwę za wstawiennictwem św. Józefa. Złożyli wówczas przysięgę, że jeśli ocaleją to będą co roku pielgrzymować do św. Józefa Kaliskiego i dawać świadectwo cudu. Ostatni świadek męczeństwa duchownych Polaków w tym obozie, ks. Leon Stępniak, zmarł w 2013 r. W podziemiach Sanktuarium stworzono kaplicę z nazwiskami wszystkich kapłanów z Dachau. Są tam przedmioty, które towarzyszyły księżom w obozie: między innymi różaniec z chleba i krzyżyki.
Dzisiejsze uroczystości w Narodowym Sanktuarium św. Józefa w Kaliszu rozpoczną się o godz. 10.00 otwarciem wystawy poświęconej martyrologii duchowieństwa polskiego w czasie II wojny światowej. W południe mszy św. przewodniczyć będzie przewodniczący Konferencji Episkopatu Polski, metropolita archidiecezji gdańskiej abp Tadeusz Wojda.