Profesor był synem powstańca wielkopolskiego Mariana Trzeciakowskiego, absolwentem poznańskiego "Marcinka". Przez całe życie naukowe Lech Trzeciakowski związany był z Instytutem Historii UAM.
W latach 1973-1978 prowadził Instytut Zachodni w Poznaniu, był też kierownikiem Zakładu Badań nad Polonią Zagraniczną PAN. Profesor wykształcił prawie 400 magistrów i ponad 30 doktorów.
W 2011 roku Rada Miasta Poznania przyznała profesorowi tytuł Honorowego Obywatela Miasta Poznania.
Lech Trzeciakowski 24 grudnia ubiegłego roku skończył 85 lat.