Izabella Cywińska urodziła się w 1935 roku we Lwowie. Ukończyła etnografię na Uniwersytecie Warszawskim oraz studia na Wydziale Reżyserii stołecznej Państwowej Wyższej Szkoły Teatralnej.
W latach 1970-73 prowadziła Teatr im. Wojciecha Bogusławskiego w Kaliszu. Potem wraz z częścią kaliskiego zespołu reaktywowała Teatr Nowy w Poznaniu, którym kierowała do 1989 roku. Na tej scenie wystawiła głośny spektakl "Oskarżony: czerwiec pięćdziesiąt sześć"
W stanie wojennym była przez kilka miesięcy internowana.
Po przełomie ustrojowym został ministrem kultury w rządzie Tadeusza Mazowieckiego.
Po śmierci Gustawa Holoubka objęła na trzy lata stołeczny Teatr Ateneum. Wśród dokonań reżyserskich Izabelli Cywińskiej w Teatrze Telewizji są m.in. inscenizacje "Wroga ludu" wg Ibsena, "Cmentarzy" wg Marka Hłaski, "Ciemności kryją ziemię" wg Andrzejewskiego, serial telewizyjny "Boża podszewka" oraz filmy Kochankowie z Marony i Cud purymowy.
Izabella Cywińska była żoną znanego aktora Janusza Michałowskiego.